— Ты никогда не понимал главного, Макс. Человеческая природа несёт в себе слабость. Это и эмоции, и недостатки в принципе присущие человеку. Только смерть по-настоящему совершенна.

Дед играл белыми и уже приказал своей пешке сделать ход. Я тоже не стал с этим затягивать.

Несмотря на то что подобный разговор уже когда-то состоялся между нами в реальности, меня этот новый спектакль даже развлекал.

К тому же, как и всегда в испытании, я не мог узнать ничего нового, но вполне мог взглянуть на ситуацию под новым углом.

Да и мой дед, хоть и был поехавшим, но отнюдь не глупым. А с точки зрения знаний и талантов в некромантии, он всегда считался одним из сильнейших. Может быть, даже сильнейшим после меня. И то, в этом мы оба убедились лишь после поединка.

В конце концов, справиться с ним смог только я.

Он вновь двинул вперёд фигуру, на этот раз слона. Я защитил свою пешку конём и ответил:

— Только мы сами позволяем чему-то стать своей слабостью. Вот ты, например, разве не позволил себе зависеть от одного маленького сосуда, в котором хранится твоя душа? Уничтожь его и где всё твоё хвалёное бессмертие и совершенство?

Дед засмеялся, а потом серьёзно ответил:

— Думаешь, я не знаю, что ты меня сейчас убьёшь? Вот только я также знаю, что ты не позволишь себе уничтожить мою филактерию навсегда. А значит, мы ещё обсудим это спустя много лет.

— Ты даже не подозреваешь, насколько много, — улыбнулся я.

Да, мой дед действительно это сказал тогда, но сейчас его слова показались мне едва ли не пророческими.

Шахматная партия тем временем шла своим чередом. Дед срубил две мои пешки, и химеры, расстроенно вереща, убежали с доски.

В свою очередь, я лишил его одного из слонов.

— Ну? И что тебе наговорили? — вдруг поинтересовался он, — что я слетел с катушек и вырезаю всех без разбора ради своего ритуала?

Я кивнул.

— Примерно так. Только куда более эмоционально.

— Брехня, — тут же отозвался дед, — всё, что мне было нужно для трансформации в лича, я подготовил уже много лет назад. А остальные годы просто готовил к переходу своё тело.

Уверен, что так оно и было. Я и сам прекрасно знал, что требуется для перехода. И к массовому жертвоприношению прибегнул бы лишь совсем неумелый некромант. Дед к таковым не относился.

Однако я спросил:

— Тогда в чём же дело?

— В трусости, — мгновенно отозвался он, рубя голову ещё одной моей пешке, которую я специально подставил ему в жертву, чтобы заманить в ловушку, — местные маги, мои дорогие соседи, — ухмыльнулся он, — прознали про мои изменения и испугались того, кем я стал. Они решили от меня избавиться. А, как ты знаешь, я не терплю, когда кто-то бросает мне вызов. Кто-то называет это мстительностью, а я — практичностью.

Как я и ожидал, в испытании всё, что по тому же сценарию, что и в реальном прошлом. И разговор, очевидно, никак не поменяется, если я буду задавать те же вопросы. Так что я решил немного сменить вектор беседы.

И, спустя ещё несколько ходов и ничего не значащих фраз, спросил:

— Как думаешь, из-за чего человек может предать?

— Из-за тех самых человеческих слабостей, за которые ты всё ещё держишься, — тут же отозвался он, а потом уточнил, — ну и смотря какой человек.

— Любой, друг, любовница, деловой партнёр, — ответил я, передвигая ферзя, — шах.

— Ради того, чтобы возвыситься, — мгновенно отозвался дед, убирая короля из-под удара, — если у него есть шанс стать выше тебя, то он им воспользуется. Будь уверен.

— А что насчёт других причин? — решил уточнить я.

— Страх, — ответил он, отчаянно пытаясь избежать нового шаха.

— В смысле, если кто-то боится меня? Например, как твои соседи?

— Нет, — покачал головой дед, — если кого-то боятся больше, чем тебя, — серьёзно ответил он.

А, когда я сразу после этого, поставил ему мат, он одним жестом смёл всех химер с доски. И те, попискивая, как стая испуганных мышей, разбежались по залу.

— Хватит разговоров, — сказал он, — приступим к делу.

Все танцующие неподалёку умертвия тут же повернулись к нам и бросились в мою сторону.

Увы. Но куча оживших мертвецов в замке сейчас играли не за, а против него.

Как и в прошлый раз, я перехватил управление над большей частью из них.

И пока наши мёртвые слуги бились между собой, мы с дедом-личем выхватили теневые клинки и тоже вступили в ожесточённую схватку.

В прошлом мне пришлось уничтожить его не менее сотни раз, прежде чем я нашёл его филактерий.

Дед фехтовал как настоящий демон, который не боится смерти. Что, впрочем, так и было. Уничтожение тела не имело для него никакого значения, пока жив сосуд с душой.

Поэтому он мог себе позволить рисковать так, как бы ни рискнул ни один другой живой человек. Он буквально бросался на мой клинок, если видел в этом шанс меня задеть.

Поэтому схватка с ним изматывала сильнее, чем с кем-либо ещё.

Живые враги гораздо более предсказуемы.

И, помню, что в прошлом на исходе сто девятой битвы, я даже был готов с ним согласиться насчёт человеческих слабостей.

Но сейчас оказалось достаточно побить его тело всего лишь пять раз.

Мне только и нужно было, что добраться до филактерия, ведь теперь я знал, где он находится.

И испытание не стало его перепрятывать.

Так что, в сундуке на одной из башен замка я нашёл неприметную безделушку в виде маленького черепа, которая на самом деле являлась ключом к одной из потайных комнат, вход в которую хранился за семейным портретом.

И вот там уже и хранился сосуд с душой лича под защитой множества охранных заклинаний.

Разбивать его я не стал. Не варвар же я какой в самом деле. Только исправил несколько ритуальных линий так, чтобы дед больше не смог возрождаться как в старом, так и в новых телах.

После чего испытание завершилось.

Я вновь очнулся в кресле у себя в подвале, заново вспоминая события прошлого.

В реальности я не только заново заколдовал филактерий, но и спрятал его в совершенно другом месте. Интересно, он всё ещё там? Наверняка.

На минуту я вспомнил слова деда о новой встрече и тут же выкинул их из головы.

Мне и так было чем заняться. Тем более теперь, когда я достиг уровня Извершителя.

Сила текла по моей энергосистеме, намекая о том, что теперь моя армия химер вырастет в разы.

Да и не только она.

Однако, пока пришлось вернуться к рутине.

Вийоны больше не ставили нам палки в колёса, да и не смогли бы, учитывая, что я договорился о клинических испытаниях в форте.

Так что мы теперь быстро сумели добыть все недостающие лицензии, а Бергманы в это время получили от клана Катарины огромную выплату за причинённый им ущерб.

Честно сказать, я так и не привык к современным деньгам, и оценивал их с позиций «достаточно» или «недостаточно».

Выплаты в несколько десятков миллионов койнов хватило на многое.

К моему удовольствию, Бергманы не стали запасать её впрок, как хомяки, а сразу пустили в дело, построив сразу несколько лабораторий по производству нашего препарата, а заодно и клиник, где мы предлагали квалифицированное лечение под полным нашим контролем.

Разумеется, в негласном партнёрстве с нашим кланом. Взаимные обязательства мы скрепили магическим контрактом, который не обязательно демонстрировать кому-либо из гражданских властей.

Да и я сильно сомневаюсь, что северянам придёт в голову юлить в вопросах сотрудничества и бизнеса.

Отношения между Бергманами и Рихтерами серьёзно укрепились. Особенно теперь, когда северяне снова убедились, что я способен отвечать за свои слова даже в самых тяжёлых ситуациях.

И поэтому теперь они ещё более охотно вкладывались в совместный проект.

Похоже, что и остальные кланы что-то такое почувствовали, потому что в один из дней мне позвонила изумлённая Кристина с новостями о том, что два клана целителей, которые раньше работали подрядчиками у Вийонов, изъявили желание работать теперь с нами.