Лифэнь закивала:

— Мне пришло в голову то же самое. Но всё-таки я нашла упоминания о некоторых деревнях, из которых якобы и спасли детей. Смотри!

Изображение на экране снова поменялось, теперь это была карта области с нанесёнными на неё границами очагов и точками населённых пунктов. Причём некоторые из них были специально отмечены красным цветом и соединены такими же красными линиями.

Их было всего четыре, но зато все они находились внутри одного из «вечных» очагов, и вели цепочкой прямо вглубь него.

— Как ты понимаешь, — пояснила Лифэнь, — самой последней деревней, откуда якобы спасли очередную партию детей, стала та, что находится ближе всего к границе. Другие же фигурировали в делах ранее.

— Поразительное упорство каждый раз селиться так близко к вечному очагу, — иронично отметил я. — Либо исключительное невезение.

— Вот только большего об этих населённых пунктах я выяснить уже не смогла, развела руками хакерша, — все эти деревни по документам проходили как обычные поселения неодарённых. И все фамилии, ни о чём не говорят. Разве что, можно отметить то, что несколько раз я встречала фамилию Беккер.

— Отличный результат! — оценил я усилия Лифэнь, — не поедешь же ты в очаг, разбираться с этими «призраками» на месте. Это уже моё дело.

На этом мы закончили разговор, и, не откладывая дела в долгий ящик, я сразу же поехал собственными глазами взглянуть на места, откуда в мир постоянно попадают новые потенциальные некроманты.

Перед этим я лишь на минуту заехал в конюшню, чтобы забрать с собой Фобоса и Деймоса. Теперь, когда моя ламба стала намного просторнее чем раньше, я вполне мог разместить на заднем сидении сразу двух костяных гончих.

Всё-таки отправлять их по городу своим ходом было не самой лучшей идеей. Слишком много внимания они к себе привлекали.

Учитывая, что очаг, в котором находились погибшие деревни, был вечным, то и ехать пришлось дольше обычного.

Когда я уже почти добрался до нужного места, дорогу перегородил армейский пост.

Отчитываться перед военными о том, что я здесь делаю и зачем мне нужно в очаг, совсем не входило в мои планы.

Так что я свернул с главной дороги и поехал вдоль территории очага. Как и всегда по границам были установлены очистительные станции, и сам очаг был обнесён колючей проволокой.

Но, как я мог видеть, эта территория ещё не считалась слишком уж опасной, раз контроль над ней всё ещё сохраняли обычными способами.

А вот дальше по курсу, через несколько километров уже начиналась территория форта «Восток».

Выбрав подходящее место, подальше от любых дорог и оборудования, я остановил ламбу, и мы с гончими быстро перемахнули через ограждение.

Разумеется, тратить время на зачистку территории я не собирался, так что сразу же замедлил все жизненные процессы в организме, чтобы стать невидимым для монстров очага.

Путь занял примерно полчаса.

Сделав крюк, я вышел к дороге, точнее, к тому, что от неё осталось спустя десятки лет без ремонта. Асфальт был усеян глубокими трещинами. Кое-где, его проломили хищные очаговые растения. В одном месте я увидел следы когтей какого-то существа, не меньше моего Дино.

Идея, что здесь остался кто-то живой, казалась всё более сомнительной. Хотя, может, так и задумывалось для постороннего наблюдателя.

Наконец, я вышел к заброшенной маленькой деревушке.

Я бы даже сказал, что это больше походило на несколько улиц, теперь полностью захваченных скверной. Вряд ли здесь могло разместиться больше, чем полсотни человек.

И по состоянию домов можно было сделать вывод, что покинули деревню не так давно. Буквально лет десять или двадцать назад.

Но, что меня удивило больше всего, это то, что когда я начал обследовать дома, я не нашёл там ни одной по-настоящему полезной вещи. Как будто какие-то мародёры оказались настолько смелыми, что полезли в очаг, чтобы обнести эти дома.

Но больше всего меня удивило другое.

На самом большом и основательном доме, в котором, видимо, проживал местный руководитель или староста, прямо на стене я обнаружил полустёршийся рисунок.

Череп.

Старинный знак рода Рихтеров. Вот только от канонического его отличала одна деталь. Глаза его были закрыты повязкой.

Побродив по деревне, но не найдя никаких объяснений, я двинулся дальше.

Следующая деревня встретилась спустя почти час. Она находилась в ещё более плачевном состоянии. Если бы не череп, я бы, скорее всего, повернул обратно.

Но это совершенно точно был знак. Примета для посвящённого.

Так что я отправился дальше. Ещё один населённый пункт прошёл, не останавливаясь.

Но вот по дороге к четвёртой, которая находилась значительно дальше остальных, я стал замечать, что вокруг меня кружат какие-то тени.

Кто-то неизвестный следил за мной из леса и двигался вслед за мной.

И это точно не были твари очага. Те либо не видят в упор, либо сразу кидаются в атаку. Полумеры и слежка — не их стиль.

Разумеется, я мог бы отловить пару наблюдателей быстрым рывком через тени. Или просто направить на них гончих, а после рассмотреть, что они там приволокли мне в своих пастях.

Но я позволил ситуации развиваться своим чередом.

Кто бы это ни был, пускай он сам обозначит свои намерения. В конце концов, я пришёл сюда выяснить правду, так зачем сразу отпугивать тех, кто может мне её раскрыть?

Так, через пару часов я добрался до последней деревни из списка. И вот здесь уже находка резко стала интересной.

Я по-прежнему не видел никаких местных жителей, но, подобно поселению из моего испытания, здесь всё выглядело так, будто они лишь недавно просто исчезли.

Из труб шёл дым, что не удивительно, ведь никакого электричества сюда явно не проводили.

А, когда я вошёл в одну из изб, то стало предельно ясно, что «мародёры», которые старательно обчищали остальные деревни, здесь не появлялись.

Что ж. Придётся подождать хозяев.

Я вышел из дома и медленно прошёл до центральной площади с колодцем.

Там как раз были установлены несколько лавочек.

Я сел на одну из них, жалея, что не прихватил с собой газету или журнал, а гончие удобно устроились прямо у моих ног.

Мы приготовились ждать. И действительно, местные жители, а судя по всему, это были именно они, не особенно торопились знакомиться.

Хотя я чувствовал их присутствие.

Правда, настолько слабое, что вряд ли его уловил бы кто-то ещё. Те существа, которые скрывались от меня сейчас либо не были живыми. Либо они, подобно мне, могли полностью «гасить» жизненные процессы, чтобы оставаться невидимками для тварей очага.

Как по мне, самый очевидный способ, чтобы спрятаться внутри заражённой территории.

Мы поиграли с обитателями этого места в «кто кого пересидит», и их терпение лопнуло первым.

Увидев заклинание, я чуть не расхохотался. Это был «мясной рой». Правда, в оригинальном варианте, значительно более слабом, чем мой.

Эти были способны разве что слегка укусить и напугать. До способности сожрать человека заживо им было ещё далеко.

Легко перехватив управление, я заставил мух изобразить в воздухе череп Рихтеров.

И это стало последней каплей.

Хозяева деревни наконец-то показались.

С хмурыми лицами они выступили на площадь, перестав скрываться в переулках среди мутировавших деревьев.

Они бросились на меня все сразу, на бегу переходя в теневую телепортацию и создавая в руках клинки.

Вот только пострадали в итоге сами.

К счастью, когда нужно, Фобос и Деймос умели быть аккуратными. Так что они лишь сбили с ног нескольких бойцов и теперь, прижимая лапами, грозным рыком предупреждали их, что лучше бы им не дёргаться.

Я тоже не стал использовать летальное оружие. Да и вообще никакое, если уж честно. И просто вырубил нескольких нападавших простыми ударами кулаков.

Щитами они не пользовались, видимо, навык теневого купола всё-таки оказался среди них потерян. И мою защиту они тоже пробить не могли.