Я видел этот немой вопрос в глазах и остальных здесь присутствующих людей.

Что ж, пожалуй, пора.

И я поднял руку с перстнем, повернув её тыльной стороной к зрителям. В глазницах черепа зажглось зелёное пламя.

— Этот знак… — послышалось из толпы.

— Это истинный знак клана Рихтер, — закончил за всех Лукьян, — последний выживший рода? — предположил он.

Я покачал головой. Не последний, но выживший.

— Перед вами Максимилиан Рихтер, — кратко представился я.

Глаза глядящих на меня людей заполнились целой гаммой эмоций. Страх, недоверие, надежда… но все будто потеряли дар речи. Так что я решил добавить:

— Да. Тот самый.

Первым на колени рухнул Лукьян. За ним попадали и остальные.

— Простите нас! Простите! Это и правда вы. Перстень не может врать… — начал бормотать староста.

— Я тоже чувствую зов древней магии! — воскликнул ещё кто-то.

И мольбы о прощении посыпались с новой силой.

— Мы не смогли… не уберегли… не сохранили клан…

— Хватит! — резко прервал я этот ритуал самобичевания, — что было, того уже никто не изменит. А сейчас мне нужны бойцы, а не страдальцы. Забудьте обо всём, что было до этого момента. Отныне я помогу вам вновь увидеть будущее. И на его благо мы вместе и будем работать.

— Но как же… — осторожно начал Лукьян, — вы хотите, чтобы мы вновь выбрались на свет? Мы не можем… мы…

Я жестом приказал ему замолчать.

— Всему своё время. Некоторые изменения должны наступать постепенно.

Лукьян и остальные внимательно следили за мной взглядами, полными вопросов. Теперь они ловили каждое моё слово, растерянные, словно дети, которых забыли научить чему-то важному.

И в общем-то, так оно и было. Я хорошо это понимал. Поэтому сразу принял решение — не спешить.

Что, если я просто возьму и разом выведу в мир всех этих дикарей? А за годы жизни в очагах, они не могли стать иными.

Они будут слишком выделяться, даже если я продолжу их прятать уже внутри своего клана. Нет. Это всё равно что повесить всем нам на спину огромную мишень. Они сами себя выдадут, ещё и подставив остальных.

— Я возьму с собой двоих человек. Да, для начала только двоих, — громко объявил я, — на их примере я выясню, чем вы можете быть полезны делу возрождения клана.

— Но кого вы хотите взять? — задумчиво спросил староста.

— А это я позволю решить вам самим. У вас есть несколько часов до вечера, чтобы определиться. И за это время я надеюсь получше узнать вас и ваш уклад.

— Конечно, господин, — уже более сдержанно поклонился мне Лукьян.

А дальше мы действительно успели многое обговорить и обсудить. Разумеется, теперь, когда «дикари» уверились, что я настоящий глава клана Рихтер, все они не то что согласились, а дружно захотели вступить в клан.

Я даже удивился такому полному согласию. Обычно в любом хоть сколько-то крупном сообществе всегда найдётся «Баба-Яга, которая против».

Кстати, я до сих пор не выяснил, кто же этот упрямый персонаж, о котором говорит древняя пословица. Возможно, какая-то светская дама, из тех, которые отличаются особым упрямством.

Но, похоже, что эти люди были настолько истощены полной бессмысленностью своей жизни, что готовы были пойти за кем угодно, кто готов им этот смысл дать.

Так что следующие несколько часов прошли спокойно и даже буднично.

Лукьян показывал мне деревню и рассказывал, как они вообще здесь выживают.

И этот рассказ одновременно удивлял, но в то же время был очень простым.

Большинство местных за годы жизни в очаге уже на полном автоматизме выработали в себе привычку поддерживать заклинание ложной смерти, скрывающее их от местных тварей очага.

В то же время твари оставались основным и едва ли не единственным источником для их выживания.

Прежде всего самоцветы скверны и различные ингредиенты, которые они добывали из монстров. Некоторые из «призраков» время от времени появлялись в «большом мире», чтобы продать добычу всего селения на чёрном рынке.

Взамен покупалась пища, одежда и самые незатейливые предметы быта.

Кстати, эти же лазутчики подбрасывали и детей, родившихся внутри очагов в интернаты.

Но к сожалению, эти вылазки не могли быть частыми.

Поэтому часть рациона местных составляли твари скверны.

Не самая полезная еда, но за неимением лучшего и она сойдёт. Но, конечно, это, как и вообще жизнь под постоянным влиянием скверны не могла не отразиться на их здоровье. Даже с даром некроманта их организмы изнашивались быстрее. Во многом поэтому тот же Лукьян и выглядел таким старым, хотя едва перешагнул порог в пять сотен лет.

Старина Олаф Бергман после лечения выглядел по сравнению с Лукьяном сущим живчиком.

К счастью, многие из этих изменений поправимы. Уверен, что как только я смогу вывезти их с заражённых территорий, то остальное будет лишь делом техники и времени.

Но было и кое-что, чем отшельники сумели меня удивить.

Так долго проживая в столь тесном контакте с тварями, они научились такому уровню их обработки, которым не мог похвастаться даже я.

Они хорошо знали особенности каждого монстра, которые только обитали поблизости и умело этим пользовались.

Ни одного грамма добычи у них не пропадало даром. И прохладные погреба, в которых они всё это хранили, действительно меня впечатлили.

Что ж, похоже, я нашёл уже как минимум один их талант, который будет невероятно полезен для моего клана.

Учитывая, что мы, вместе с Бергманами планировали активно развивать фармацевтическую и медицинское направление в бизнесе, такие мастера, которых я здесь нашёл, будут просто на вес золота.

Но даже так я решил придерживаться первоначального плана. Сначала только двое поедут со мной, а там посмотрим.

В конце концов, не просто же так Беккеров перебили.

В последнее время я и так много думал о том, что чем мощнее становится мой клан, чем активнее он влезает в столичный бизнес, тем опасней становится ситуация. Это лишь вопрос времени, когда, забывшие обо мне, Великие Князья, наконец, опомнятся.

И к этому моменту я должен организовать достаточно надёжное убежище для всех своих людей.

— Знакомьтесь, — сказал Макс, — это Лев и Кира Крейцер.

С этой фразы всё и началось.

Точнее, конечно, не с фразы. А с этих двоих, которых Рихтер привёз из очага, чем изрядно удивил всех обитателей конюшни-поместья.

Большинству они сначала даже понравились. Эта семейная парочка была похожа на двух котят, у которых только что открылись глаза. Всё их удивляло, всё приводило в восторг и заставляло исследовать мир.

Алина, Шарлотта и даже Алан с удовольствием взяли над ними шефство и терпеливо всему учили и объясняли.

Тем более что Крейцеры казались очень скромными и милыми людьми. И даже симпатичными внешне. Особенно, когда их привели в порядок, модно постригли и переодели.

Чем-то они были похожи на Астеров. Тёмные волосы, мягкие черты лица и большие глаза.

А потом началось это.

Сначала осторожное:

— Алиночка, у тебя такой нежный взгляд, — мечтательно отзывался Лев, пока она учила его ставить теневой купол. — И такая бархатная кожа на руках… Так и хочется к ней прикоснуться вновь.

По какой-то причине отшельники разучились пользоваться этим защитным заклинанием, и его восстановление стало первостепенной задачей, поставленной Максом на тренировках.

— Эээ… — смутилась Алина, — пожалуйста, давайте не отвлекаться от занятия, — попросила она так строго, как могла, радуясь, что рядом не оказалось Киры.

А то ещё вдруг жена бы не так поняла слова мужа. Или он так сказал, как раз потому, что её рядом не было?

Алина нахмурилась, но постаралась на этом не зацикливаться и просто довела тренировку до конца.

На следующий день с похожей ситуацией столкнулась Шарлотта.

— Лотта, — с придыханием обратился к ней Лев, подсаживаясь к ней на диван ближе, чем это могло считаться приличным, — вы такая заботливая и ласковая… вот бы мне испытать хотя бы часть того, что вы дарите этим чудесным зверькам.